Op de set van ‘The Barefoot Emperor’ in Kroatië

Het leven kan soms oneerlijk zijn. Terwijl de rest van ons voor het eerst de verwarming weer aandraaide, zaten de Franstalige collega’s van Cinevox te zonnekloppen in Kroatië. Daar hadden ze gelukkig wel een goede reden voor: Peter Brosens en Jessica Woodworth draaiden er ‘The Barefoot Emperor’ op de betoverende Brijuni-eilanden.

Je moet het maar weten te vinden. De Brijuni-eilanden liggen aan de westkust van Kroatië, enkel te bereiken met een ferry vanuit de ingeslapen havenstad Pula. Niet alleen hun azuurblauwe kusten en exuberant aantal zondagen spreekt tot de verbeelding, maar vooral door de rijke geschiedenis die het lapje grond tekende. De Joegoslavische leider Tito had er van 1953 tot aan zijn dood in 1980 zijn zomerverblijf, en ontving er aan de lopende band gasten als Koning Boudewijn, Ho Chi Minh, Gandhi en Che Guevara. Vandaag is de eilandgroep uitgeroepen tot Nationaal Park, waar nog steeds één olifant rondzwerft – een cadeautje dat Tito ooit nog van Gandhi kreeg. Gewoon, omdat het kan.

De perfecte filmset voor de surrealistische films van Brosens en Woodworth dus, die sowieso een voorliefde koesteren voor absurde situaties en folklore. Met de hele cast en crew landden ze in Hotel Carmen, alwaar een filmset werd gebouwd in de ontbijtzaal. Vier weken lang komt de cast dus ook in het dagelijkse leven erg dichtbij de ervaringen die de personages beleven. “Het gebeurt niet vaak dat je vanuit je kamer de lift naar beneden neemt en recht op de set belandt”, lacht hoofdrolspeler Peter Van Den Begin in deze video.

In die uitzonderlijke setting ontspint zich het vervolg op ‘King of the Belgians’, waarin we de koning der Belgen (Van Den Begin) volgden op zijn undercover doortocht via de Balkan, nadat Wallonië de onafhankelijkheid uitriep. Die gebeurtenis heeft inmiddels een volledige crisis in Europa aangewakkerd, waarbij een extreemrechtse partij het bestuur dreigt te kapen.

Na het nationalisme in België, leggen de makers nu dus ook ‘Fort Europa’ op de rooster: vragen over de verrechtsing in ons continent en de afkalvende solidariteit onder burgers doorspekken het plot. Hoewel nog steeds humoristisch, worden het allemaal nog een stukje politieker én urgenter, zo bevestigen de regisseurs.

Een vervolg was aanvankelijk niet de bedoeling, totdat de film groot succes oogstte op het filmfestival van Venetië. “Daar begonnen Jessica en Peter plots over de sequel te praten, een enorme verrassing voor ons”, herinnert Van Den Begin zich. In deze video vertelt hij meer over de premisse van ‘The Barefoot Emperor’.

Vooral stilistisch is het verschil met voorganger ‘King of the Belgians’ groot, want anders dan in de vorige film wordt ‘The Barefoot Emperor’ een roadmovie noch mockumentary. Waar het daar nog een Britse reporter was die op bewust knullige wijze de personages in beeld bracht, kiezen de regisseurs nu voor een klassieke filmstijl. Meteen een totaal andere dynamiek, want net dat speelse cameraperspectief bracht de emancipatie van het hoofdpersonage (de koning) dichtbij. Gestolen momentjes op de tourbus, ‘onbewuste’ opnames of shots vanuit vreemde hoeken gaven hem een geloofwaardig realisme.

Anderzijds zullen de cineasten nu nog meer onder de huid van hun personages kruipen, en komt ook de bijzondere locatie meer tot zijn recht. Ontdek hier wat de acteurs vinden van die visuele koersverandering.

Bijzonder aan de manier van werken van Woodworth en Brosens, is de flexibiliteit die ze van hun cast en crew verwachten. Improvisatie is sowieso in trek op tal van filmsets, maar daar gaat dit duo nog een stap verder in. Scenario’s per scène worden pas de dag zelf uitgedeeld, waardoor acteurs nauwelijks zicht hebben op het grotere verhaal. Door hen daar bewust van af te schermen, willen de regisseurs hun acteurs helemaal laten opgaan in het moment. Op de set wordt er nog lustig van mening uitgewisseld of van tekst veranderd, of toch nog gekozen voor een totaal andere setting.

Waar de meeste films gedicteerd worden door een strakke planning of callsheet, gaan Woodworth en Brosens pas verder als ze 100% tevreden zijn – zelfs als dat betekent dat sommige scènes niet tijdig worden opgenomen. Met een achtergrond in documentaire, pikken ze ook naar believen in op onverwachtse gebeurtenissen  ter plaatse. Een grote uitdaging voor de acteurs, en ook voor het productieteam niet altijd evident. Toch zijn Peter Van Den Begin en Titus De Voogdt erg blij met die aanpak, zo klinkt het in deze video.

Wat wij zagen op de filmset was in elk geval een extreem gemotiveerde cast en crew, opgeslokt in wat velen de meest intense, maar ook voldoende opnameperiode van hun carrière noemden. Met haar vele geheimen en verborgen geschiedenislessen straalt het eiland een bijzondere magie uit, die ook de filmploeg lijkt te benevelen met creativiteit. Benieuwd of ook het resultaat even magisch wordt.

‘The Barefoot Emperor’, release gepland in 2019